Zanzibar: Día 3 (Stone Town, Parque Nacional Jozani-Chwaka)

Rara es la ocasión en la que decido comer toronja, su sabor es simplemente demasiado amargo para mi, sin embargo, la toronja que probé en Zanzibar me pareció deliciosa. No era dulce, ni tampoco amarga, estaba exactamente en ese punto intermedio en el cual provocaba el que aún uno entrecerrará los ojos y frunciera la boca por el sabor amargón que muy someramente desprendía al morderla pero sin llegar al sabor amargo desagradable que en la mayoria de las ocasiones las toronjas tienen. Tanto fue lo que su sabor me gustó que en cada desayuno me comía al menos unas 10 o 12 rebanadas!, arrancando completamente todo y dejando unicamente la cascara que pareciera estuviera hecha de corcho por su consistencia porosa. Así pues, después de acabar con las toronjas del desayuno de ese día, partimos hacia Stone Town para tratar de investigar y conocer un poco el pequeño pueblito que conforma la parte vieja de la ciudad. Usando la ruta correcta, nos tomó aproximadamente una hora y media el cruzar desde nuestro Lodge, en la parte este de la isla, hasta Stone Town en la parte Oeste.Stone Town, como dije anteriormente, es la parte vieja de la capital de Zanzibar con una población estimada de 200,000 habitantes. Consiste, en general, de un laberinto de callejuelas que, en la mayoría de las ocasiones, son demasiadas estrechas para que los carros puedan transitar en ellas, lo cual provoca que la ciudad este congestionada de bicicletas y motocicletas pequeñas. Existen dos "monumentos" principales, uno es Beit-El-Ajaib (construido por el Sultan Seyyid Barghash como un palacio con propositos de celebración) y el otro es el fuerte arabe. Stone Town desempeño un papel importante en el comercio de esclavos y tambien como punto de comercio (hasta su colonización en el siglo XIX en donde la mayoría del comercio se trasladó hacia Mombasa o Dar es Salaam ). El lugar en verdad es pintoresco, encontrandose a cada paso construcciones de estilo árabe con pórticos de madera laboriosamente tallados. La ciudad tiene iglesias anglicanas, mezquitas y templos hindus y, en si, todas estas religiones han convivido pacíficamente durantes siglos, haciendo de la tolerancia su éxito. Después de haber caminado adentro del palacio Beit-El-Ajaib, el fuerte araba y haber comido en un restaurante cercano, comenzamos nuestro regreso hacia el Lodge, no si antes detenernos en el pequeño parque nacional de "Jozani-Chwaka" para observar a la especie endémica de mono de zanzibar, el mono colobus rojo. Esta especie de mono se caracteriza por no tener pulgar (como todos los monos de la especie colobus), por tener un mechon de color rojo que va desde la parte trasera de su cabeza hasta su espalda y por no poder comer fruta ya que no la puede digerir. Nosotros tuvimos mucha suerte al poder observar un grupo bastante numeroso de colobus rojos para así deleitarnos con su característico color rojo y forma de brincar de un árbol a otro. Zanzibar, como mencioné antes, es la única parte del mundo en donde se pueden observar aún estos monos y tiene una población de entre 4000 a 5000 ejemplares, lo cual lo convierte en una especie en peligro de extinción.

Zanzibar: Dia 2 (Unguja)

El siguiente día, Sábado 30 de Junio, tomamos el primer ferry que abandonó el puerto de Dar es Salaam a las 7:00 am y, dirección este, llegó a Zanzibar aproximadamente 2 horas quince minutos más tarde, recorriendo la estrecha distancia que separa a esta isla del resto del continente. Inmediatamente al llegar, tomamos un taxi y le indicamos nos llevara al centro de "Stone Town" que es la parte vieja de la ciudad y, en si, el centro de Unguja, que es en realidad el verdadero nombre de la isla, ya que Zanzibar es el nombre del archipiélago formado por numerosas islas muy pequeñas, esta isla de Unguja y por la isla Pemba, sin embargo, Unguja al ser la mayor de las islas, es referida generalmente como Zanzibar. Unguja es famosa por su variedad de especias (nuez moscada, pimienta, canela) sus playas fascinantes y por tener una especie endémica de chango, el Colobus rojo. Obviamente, la historia de este pequeño territorio comprende numerosas ocupaciones, pasando por portuguesas, persas y británicos con su final anexión a Tanzania en 1964 (Como ya antes habia mencionado Tanzania se forma de la unión de TANganyka y ZANzibar). Como dato curioso, Freddie Mercury nació en Stone Town el 5 de Septiembre de 1946. Stone Town es una ciudad muy pintoresca, llena de callejuelas y casas muy viejas que atraen la atención por los diversos estilos arquitectónicos que varian desde estilo árabe hasta moderno. Nosotros nos detuvimos a tomar desayuno en un pequeño restaurante al lado de la agencia de Viajes "Asko Tours", en la cual rentamos una Suzuki automática que utilizamos durante nuestros 3 dias de estancia en la isla. Así pues, terminamos nuestro desayuno y nos dirijimos a cruzar la isla dirección sur-este hasta la costa oriental en la playa de nombre Paje. En el trayecto, hicimos una parada para comprar y tomarnos un muy sabroso coco y pudimos observar la gran variedad de frutas que la isla provee, desde mangos, papaya, platano, cocos hasta algunas frutas que no conociamos. Los caminos se encuentran en relativa buena condición, encontrando baches esporádicamente y siendo en la mayoria del trayecto muy estrechos, lo cual complica extremadamente el poder manejar ya que las calles se encuentran llenas de gente caminando, biciletas y motocicletas pequeñas que viran, cruzan, se paran, avanzan sin la menor precaución y hacen del manejar toda una aventura. Afortunadamente, sólo los primeros 10-15 kilometros, en las afueras de Stone Town, estan las calles congestionadas, y conforme uno se aleja hacia las playas de la parte sur-este de Unguja la situación mejora considerablemente, pudiendo entonces disfrutar un poco más el manejar y admirar los paisajes formados por muy numerosas especies de árboles, desde Baobabs hasta las clásicas palmeras de playa. Después de 2 horas de manejo, y habiendonos equivocado de camino provocando que llegáramos hasta la parte más meridional de la isla, topamos finalmente con nuestro Lodge, "Hakuna Majiwe" que literalmente signfica "No piedras" (Hakuna = no, como en "Hakuna matata" que significa "No problem" ). El lodge se encuentra exactamente enfrente del mar y sus cuartos nos parecieron limpios, amplios aunque no muy lujosos. Absolutamente su comida es muy mala y lo único que puedo recordar estaba bien cocinado era un carpaccio de atun que se convirtió en nuestro favorito a falta de mejores opciones. Aun así, nuestra estancia fue muy muy placentera, con un clima semi-nublado y una vista hacia un mar que presentaba unos colores verde turquesa muy hermosos. Afortunadamente, y debido a que seleccionamos venir a esta parte de Unguja ya que no es tan turística como la parte norte, disfrutamos de una playa que era, casi en la mayoria de las ocasiones, sólo para nosotros. El resto del dia lo pasamos disfrutando de la playa, tomando el sol que en ocasiones se asomaba y satisfechos al pensar que aún nos quedaban dos dias completos en este maravilloso lugar.

Zanzibar: Dia 1 (Dar es Salaam)

Viajar es siempre un placer dificil de comparar e igualar, el saber que se conocerá un nuevo lugar es como revivir la fascinación que provocaba en la niñez el saber se recibiría un regalo, rodeado de emoción, intriga, alegria y afán por descubrirlo. Durante dos semanas previas al viaje, así estuvimos Faby y yo esperando a que llegara el momento de volar hacia nuestro destino, esperando poder, por primera ocasión, observar el Oceano Índico. Un oceano que abarca desde el mar rojo y el Golfo Pérsico, desde el Cabo Agulhas en la parte más meridional de Africa hasta Australia, cubriendo una extensión aproximada de 73,556,000 kilometros cuadrados. Dotado de una cantidad enorme de islas como Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo, las islas Comoras, Seychelles, las islas Maldivas, Mauricio, Zanzibar y con Indonesia en su parte oriental, decidimos entonces aventurarnos a conocerlo disfrutrando de sus calidas aguas en una de estas tantas exóticas islas. Aprovechando que recientemente la linea aerea de Zambia, Zambian Airways, introdujo un viaje muy económico 3 veces por semana a Dar es Salaam, Capital de Tanzania, decidimos vistar Zanzibar, que se encuentra a tan solo 25 a 50km al este de Tanzania. Así pues, el Viernes 29 de Junio volamos hacia Dar es Salaam y a las 15.30 horas nos encontrábamos ya en el aeropuerto internacional de Tanzania, Julius Nyerere, nombre dado en honor al primer presidente de la Republica de Tanganyka. (El nombre de Tanzania fue dado posteriormente cuando se unió TANganyka y ZANzibar en una sola República ). Saliendo del aeropuerto, y despues de una cola y un servicio pésimo en inmigración, cambiamos unos dolares a shillings, abordamos un taxi y nos dirijimos hacia nuestro hotel (Meridian Hotel) que se encontraba a tan solo 5 minutos caminando del ferry que nos llevaría al día siguiente hacia nuestro destino final, Zanzibar!. El resto de ese dia, lo pasamos caminando en el centro de Dar es Salaam, una ciudad caótica y ruidosa que me recordó un poco a Lusaka, por su falta de organización y sus calles pequeñas y congestionadas, todo reflejando también la gran pobreza que existe y las grandes diferencias sociales al encontrar también edificios muy modernos en medio de toda esa rara composición. En realidad, caminamos muy poco y sólo estuvimo ahi por menos de medio día, lo cual no permite emitir un juicio justo, sin embargo, las primeras impresiones siempre son difíciles de borrar. Lo único interesante de mencionar, sería la deliciosa cena que tuvimos en un restaurante chino cercano, que nos cautivó con una sopa de pollo agria, un pollo a la masala con naan de ajo, y todo acompañado de una Kilimanjaro fria, la cerveza local, de hecho, la sopa estaba tan picosa y caliente que la boca me quedo escaldada por casi dos dias, pero en verdad valio la pena por una sopa condimentada al punto exacto que le dió un sabor totalmente diferente al de muchas otras.

Zimbabwe: Dia 2 (Piedra en balance, Parque en Harare,

Nuestra primera actividad al siguiente dia fue dirijirnos hacia un lugar conocido como "The balancing rocks, the flying boat formation" y efectivamente, como se observa en la foto, estas piedras forman una estructura con forma de barco y se encuentran perfectamente balanceadas. En general, este tipo de formaciones de rocas igneas se encuentran en casi todo Zimbabue y han surguido, o mas bien se han formado, por efecto de la erosion y el ambient cuenta con varios edificios altos y modernos. Algo importante de notar es la casi nula presencia de transporte publico provocando que la gente tenga que esperare. Particularmente, las "balancing rocks" mas famosas de Zimbabue se encuentran en el parque Matobo, 35km al sur de Bulawayo, sin embargo, esta formacion, aunque no en este parque, es la mas famosa y vale la pena observarla. Despues regresamos a Harare, para caminar un poco en las calles y tratar de "conocer" un poco la ciudad. Siendo Harare una ciudad de 3 millones de habitantes, se puede entender el porque es tan caotico caminar en sus calles, todo la gente pasa al lado de uno a prisa y dando hombrazos, sin pedir disculpas o sin fijarse incluso si te han golpeado. Su perfil esta mas marcado y largo tiempo para conseguir transporte, el cual generalmente es proporcionado en camiones viejos o en camionetas de carga, obligando a la gente a subirse en la parte trasera de ellas e ir sorteando el no caerse en el camino. La ciudad cuenta con un parque en medio de ella que ofrece un pequeno respiro a las caoticas calles llenas de gente y carros. Sin embargo, este pequeno parque, muestra un poco de falta de atencion y se puede apreciar la presencia de vagabundos acostados en los jardines, lo cual crea un sentimiento de inseguridad que definitivamente debe de ser cierto si se recorre este parque en las noches. Despues nos dirijimos hacia un santuario de aves en donde pudimos observar una cantidad impresionante de aves en cautiverio. Desde aguilas, zopilotes, garzas, egretas hasta los comunes patos y pericos. Sin embargo, la cantidad de variedad de cotorritos que tenian era impresionante, teniendo incluso variedades de sudamerica. Triste el observar a las aves encerradas en jaulas y aun mas cuando las tienen amarradas de una pata para evitar que se muevan y se lastimen al tratar de salir, aun asi, en algunas ocasiones esta es la unica manera de observar ciertas aves que son ya casi imposibles de ver en estado natural. Habiendo terminado de recorrer el santuario nos dirijimos hacia un orfanato de leones que se encuentra muy cercano, en donde nuevamente tuvimos la oportunidad de acariciar leones pequenos y, aun mas, cargarlos debido a lo pequenos que estaban.

Zimbabwe: Dia 1 (Lago Kariba, Chinhoyi )

Aprovechando que del 4 al 6 de Junio se organizó por parte de mi trabajo un retiro en el Lago Kariba, decidimos viajar a Zimbabue del 7 al 11 de Junio, para asi conocer, las cuevas de Chinhoyi, Harare y las segundas "ruinas" más grandes de Africa, después de Egipto, Great Zimbabwe. Nuestra primer parada fue en el lago Kariba, un lago artificial con una longuitud de 280km y hasta 32km de ancho en su punto más amplio. La altura de la pared de esta enorme presa es de 128 metros, con una longuitud de 617 metros en su parte superior y con un grosor que va de los 24 metros en su parte inferior a los 13 metros en su parte superior. Tiene 6 compuertas (cada una de 9 x 8 metros) que, cuando la presa esta a su máxima capacidad, permite desalojar 186,000 millones de litros por dia, o lo que es equivalente a 2,152,777 litros por segundo!. Los trabajos de construcción comenzaron en Julio de 1957, para en Diciembre de 1958 comenzar con la inundación de esta basta extensión de tierra que, inevitablemente, ahogó a una gran cantidad de animales y desalojó a cientos de personas (aunque también creo nuevas oportunidades de turismo y pesca), para finalmente ser inaugurado en mayo de 1960. Así pues, recorrimos esta gran pared de concreto para así poder cruzar la frontera hacia Zimbabwe. La VISA para entrar a Zimbabue, por ser de urgencia, costó 100 dolares! algo que nos pareció excesivo pero que tuvimos que pagar, afortunadamente no tuvimos que esperar mucho y en 25 minutos estabamos ya cruzando la frontera. Inmediatamente antes de abandonar Zambia, nos encontramos con los "vendedores" de dolares zimbabuenos. La situación en Zimbabue es la siguiente: Si se cambia dinero en las casas de cambio oficiales, se tendrá, obviamente, que tomar la tasa oficial del gobierno, que es de 1 usd = 250 dolares zimbabuenos, pero si se cambia el dinero en el "mercado paralelo" entonces 1 usd = 70,000 dolares zimbabuenos!. Esa es la gran discrepancia que existe entre lo oficial y lo "real". Para que se den una idea de lo que sucede, el hotel al pagarlo con tarjeta de credito nos cobró 22,500 dolares zimbabuenos! (es decir, el hotel tiene que usar la tasa oficial de 1usd=250 ), pero si hubieramos podido pagar en dolares zimbabuenos entonces hubieramos tenido que pagar alrededor de 5,400,000. La volatilidad de la moneda es tal y existen tantos problemas con la compra/venta de dinero que los billetes, incluso, tienen fecha de caducidad y es un gran negocio el comprar y vender dolares, ya que, por ejemplo, a nosotros inicialmente nos dieron una tasa de 1 dolar por 40,000 dolares zimbabuenos para después darnos cuenta que la tasa "real" era de al menos 70,000!. Esta situación ha provocado que mucha gente compre dolares zimbabuenos, cruze las fronteras y se dedique ha revender los dolares zimbabuenos a una tasa mas baja, así pues, si uno compra, por ejemplo, 100usd a 40,000 recibirá 4,000,000 cuando ellos por esos mismos 100 dolares recibirán hasta 7,000,000, es decir ganaron 30 dolares en la transaccion. Esta situación es tan mala, que el gobierno de Robert Mugabe ha decidido incluso poner fecha de caducidad en los billetes, para así obligar a que se tenga que cambiar regularmente el dinero y tratar de evitar esta situación de reventa de dinero en las fronteras. Incluso, me comentó un colega Zimbabueno, que en los aeropuertos revisan las maletas y bolsas para asegurar que no se entre con grandes cantidades de dolares zimbabuenos, lo que "significaría" que se esta entrando para cambiar todos los billetes antes de que expiraran y que, por lo tanto, se es un vendedor ilegal. Sea cual sea la situación, no existe otra opción mas que cambiar dinero en el mercado paralelo, ya que de otra forma sería ridiculamente caro pagar por, incluso, una simple comida en la calle, lo cual conlleva a tener que hacer vínculos, por ejemplo, con los guardias del hotel, para que ellos vayan y cambien el dinero por ti, para así evitar el riesgo de ser encarcelado... en pocas palabras, una cadena de corrupción interminable es lo que causa este mercado paralelo. Regresando a nuestro recorrido, cruzamos finalmente la frontera y comenzamos a manejar en dirección sur-oeste pasando por los pueblos de Karoi y deteniendonos en las cuevas de Chinhoyi que no son mas que un senote que presenta un color azul fuerte muy hermoso en su superficie. De ahí, continuamos para pasar un pequeño susto en la carretera, cuando tuvimos que pasar al lado de un camión que se encontraba totalmente en llamas, lo cual nos preocupó un poco al traer, ademas de tanque lleno de gasolina, dos jerry-cans completas de gasolina extra!. Afortunadamente, nada sucedió y llegamos a Harare justo antes de que anocheciera, evitandonos así la complicación de manejar de noche lo cual, al menos en Zambia y Zimbabue, es extremadamente peligroso al no existir una buena infraestructura.

Namibia: Namib Naukluft Park (Namib desert, Sossusvlei, Dead Vlei)

Para llegar a nuestro siguiente destino, Sossusvlei, decidimos salir a muy temprana hora de "Beach Lodge" que es el nombre del Lodge en donde nos alojamos. Así, a las 08:30 horas estabamos ya en camino. La ruta es primeramente hacia el sur hasta el puerto Walvis Bay siguiendo la carretera C34, en donde viramos en dirección sur-este sobre la carretera C14 para comenzar a introducirnos en el corazón del desierto del Namib. Este desierto, forma parte de uno de los más grandes parques de Africa, el Namib Naukluft Park. La extensión de este desierto es de aproximadamente 50,000km cuadrados extendiéndose aproximádamente 1650 km a todo lo largo de la costa atlántica y con una extensión, tierra adentro, que varía entre los 50 a los 155 km. Se estima este desierto es el más antiguo del mundo, con una "edad" de aproximádamente 80 millones de años y creado por los efectos de la corriente Benguela, recibiendo menos de 1cm de lluvia por año. Así pues, y manejando a través de caminos un poco más montañosos, nos obligó a disminuir nuestra velocidad, sin embargo, los paisajes que admiramos fueron totalmente diferentes a los que antes habiamos observado en Namibia. Parecia terreno lunar, todo muy muy seco y con colinas que variaban de pequeñas a muy altas. De repente, a lo lejos, divisamos un anuncio, el cual se volvió mucho mas nítido conforme nos acercabamos para al final informarnos que estabamos justo cruzando el trópico de Capricornio. Obviamente, nos detuvimos un rato, tomamos la obligatoria foto y continuamos nuestro trayecto para finalmente virar y tomar la carretera C19 en "Solitaire", un lugar, cuya importancia, radica en tener la única gasolinera entre las dunas de Sossusvlei y la carretera hacia Windhoek. Así pues, hicimos una pausa para cargar gasolina y comprar Biltong para comer en el resto de nuestro trayecto. El camino, en si, no tiene muchas cosas interesantes, ya que al dejar atrás las colinas se vuelve simplemente en un camino de terraceria, no en tan buenas condiciones como los anteriores, y que nos pareció terriblemente interminable. Afortunadamente, cuando en verdad se empezaba a volver insoportable tanto brincoteo en el carro, llegamos a nuestro destino final, "Kulala desert Lodge" en Sossusvlei. Sossusvlei es una depresión que se encuentra rodeada por dunas de arena de hasta 340 metros de altura (entre las más altas del mundo). Estas dunas son especialmente espectaculares, constrantando su color rojo arcilloso con un azul profundo en el cielo. Escalarlas es fascinante, sintiendo a cada paso como los pies se hunden en la arena y sintiendo el fuerte viento que es, en si, el que a lo largo de millones de años las ha ido creando y dando forma. Llegando a la cumbre, se puede entonces admirar la verdadera belleza de este lugar, interminables dunas se aprecian por todos lados, con diferentes caprichosas formas y diferentes alturas, nosotros escalamos la duna conocida como "big mama" con forma de media luna y no tan dificil de escalar, pero definitivamente hubiera sido más interesante haber escalada la conocida como "big daddy", siendo ésta la más alta de todas, sin embargo, y debido a las altas temperaturas que a partir de las 10:00 horas se sienten en este lugar, ya no nos fue posible hacerlo. Seguido de esto, nos dirijimos hacia un lugar conocido como "dead vlei". Aquí, hace muchos años, un pequeño rio desembocaba (un rio que se creaba cada 5 u 8 años por lluvias) pero dejo de hacerlo y, con ello, los árboles que aquí crecieron se secaron. Lo impresionante de este lugar, es que los troncos se han conservado por cientos de años y no se han descompuesto debido a la casi nula existencia de humedad, creando con esto un paisaje muy poco común de desolación y abandono, y que no unicamente se ve, sino que tambien se deja sentir por el calor extremo que experimentamos. Otra característica importante de este lugar, fue el observar las noches mas estrelladas que jamas haya visto, con una claridad impresionante es que podiamos distinguir la via lactea y todas las constelaciones, completamente sin una nube el cielo, como buen desierto, y alejado totalmente de la "civilización" permitía que pudieramos admirar el cielo sin ningun tipo de obstrucción, ya sea de luz artificial o barreras como casas o edificios. Es, sin duda alguna, un lugar espectacular y que bien merece su lugar entre los destinos más hermosos de África.

Namibia: Swakopmund

06:00 horas y nos dirijimos a la playa a caminar. Recorriendo el borde de la playa escuchando el romper del mar y observando a lo lejos a las gaviotas y a uno que otro chacal tratando de cazarlas hace que esta caminta sea memorable. Hace un poco de frio, debido al fuerte viento que sopla, y nos cuesta mucho trabajo avanzar debido a lo humedo de la arena, provocando que nuestros pies se hundan en ella y obligandonos a caminar lentamente pero, al mismo tiempo, esto nos regozija al poder admirar con mayor detenimiento la belleza de este sitio. Así, después de una hora de recorrido, regresamos al Lodge a desayunar y para inmediátamente dirigirnos hacia nuestro siguiente destino, Swakopmund. Saliendo alrededor de las 10:00 horas y tomando en dirección contraria el camino de sal, pasamos de nueva cuenta Henties Bay y lo dejamos atrás para llegar finalmente a Swakopmund, la segunda ciudad más grande de Namibia y conocida local y amigablemente como Swakop. Siendo una ciudad de origen Alemán, no es de sorprenderse el encontrar este estilo arquitectónico en ella y es, en si, considerada como uno de los mejores ejemplos de arquitectura colonial alemana. Para seguir en la misma linea, nos sorprendió la calidad de servicios que en ella se ofrecen. Caminar en el centro de esta interesante ciudad, llena de tiendas de ropa, restaurantes, hoteles, autoservicios, bancos, supermercados, provoca romper con el paradigma de ciudad polvienta y congestionada que generalmente uno tiene de las ciudades africanas. Que grán diferencia con el centro de Lusaka, esta ciudad, fundada en 1892, tiene orden, limpieza, sentido, se percibe la tranquilidad que el orden crea y sin la sofocación que el exceso de gente provoca al tener únicamente alrededor de 35,000 habitantes. Swakop es conocida como la capital de verano de Namibia, teniendo infinidad de actividades que varian desde montar camellos, surfear en dunas de arena, ir de pesca, ir al mar en busca de delfines y/o ballenas hasta simplemente descansar en sus playas para observar a las gaviotas estrellando a las almejas contra las piedras para comer. En realidad han sido dos dias muy tránquilos, hemos pasado bastante tiempo admirando el mar y disfrutando de la neblina que cubre la play en la mañana y de los cielos azules en las tardes que crean unas hermosas puestas de sol. Hemos también visitado un pequeño mercado de artesanias, en donde fue muy grato descubrir a pequeños periquitos de cara amarilla revolotear entre las palmeras mientras adquiriamos los inevitables souvenirs.

Namibia: Cape Cross

Finalmente, (y después de casi 1,500km de recorrido) este día permite entrever nuestra proximidad ya con el mar, a tan sólo 2 horas de distancia estamos de nuestro primer encuentro con el oceano Atlantico en este otro extremo del mundo, por primera ocasión veremos el mar en África!. Hemos pasado por uno de los más renombrados parques nacionales de Africa, Etosha, hemos observado formaciones de piedra hermosas causadas por la erosión y efecto de la lluvia, VingerKlip, hemos conocido por primera vez un bosque petrificado, hemos manejado en carreteras interminables que invitan a la reflexión y que adormecen por su interminable monotonía al ser una constante linea recta y, aún así, el prospecto de llegar a la playa opaca todo! Pareciera si este fuera el objetivo último del viaje y nos apresuramos y preguntamos a cada rato si es que falta aún mucho para llegar. El camino de nueva cuenta no es pavimentado, pero se encuentra en perfectas condiciones y nos deja acelarar hasta 100km/h sin ningún problema. Así, llegamos a nuestro primer punto en la costa, Henties Bay. Esta pequeña ciudad costera se encuentra aproximadamente a 440km de Windhoek, 70km al Norte de Swakopmund y 60km al sur de nuestro destino final en este dia, Cape Cross, la colonia de osos marinos. Acerca de Henties Bay puedo decir que es un pueblo muy pequeño, pero que como en todos los lugares en Namibia, cuenta con todos los servicios, desde bancos, supermercados como Spar hasta 3 o 4 gasolineras. El lugar es frecuentado al ser un paso tanto hacia Damaraland como para visitantes hacia Cape Cross o el desierto del Namib. De esta forma, nuestra única estancia en Henties Bay se limitó a comer en un pequeño restaurante que resultó no ser de muy buena calidad pero que cumplió con su objetivo primario de calmar nuestra hambre. Alrededor de las 14:00 horas partimos dirección norte hacia Cape Cross siguiendo el camino que claramente era marcado como "camino de sal y que, por lo tanto, carecía de marcas delineando carriles. Este camino, fuimos advertidos, no representa ningún problema si el ambiente es seco, pero si hay lluvia, entonces se vuelve extremadamente resbaloso debido, obviamente a su composicion salina. Afortunadamente, nos tocó un clima seco y no tuvimos en absoluto ningún percance, con lo cual en menos de una hora llegamos a la entrada de la reserva de osos marinos, una aglomeración de aproximadamente 150,000!. En 1485 el navegador portugues Diego Cao fue el primer europeo en llegar a este lugar, y erigió una cruz de piedra como ayuda de navegación. Totalmente emocionados por la imagen que representaría observar toda esa cantidad de osos marinos, descendimos del carro inmediatamente, pero la bienvenida no fue en absoluto elegante al percibir un olor a excremento que dificilmente se podia ignorar o acostumbrarse a el. Afortunadamente, el olor decrecía conforme nos acercabamos hacia la colonia de osos marinos y, de hecho, durante todo el tiempo que los observamos, no tuvimos que soportar más el apestoso olor, fuera por la brisa del mar o porque ya nos habiamos acostumbrado un poco. De cualquier manera, esta primera impresión no hizo más que enfatizar nuestro deseo de observar a estos animales, creando una aura de misticismo al escuchar, cada paso más cerca, sus gruñidos y chillidos con mayor intensidad. Que espectáculo es poder admirar esa gran colonia!, a todos lados que volteabamos los observabamos, algunos panza abajo descansado con las aletas abiertas, otros sobre piedras y en la clásica posición que los caracteriza, otros tanto peleando y gruñendo a cada ocasión y, sobre todo, una cantidad significativa de pequeños osos marinos que no creo tuvieran más de 2 o 3 meses de nacidos. El espectaculo es cautivador, desde verlos descansar hasta observarlos pelear, con centenares de chiquitines chillando y corriendo detrás de sus madres y, en algunas ocasiones, algunos se encuentran sin sus madres, según entendimos, porque las madres se van de caza al mar dejando a sus vastagos sólos incluso hasta por dias. Los osos marinos, pertenecen a la familia de los otáridos (junto también con los leones marinos) y se caracterizan por tener extremidades inferiores en forma de aleta. Parecidos a las focas, se diferencian de éstas en que sus "cachorros" crecen muy lentamente y permanecen hasta dos años con sus madres. La forma más sencilla de diferenciarlos es que las focas no tienen orejas, mientras que los otáridos si. Tanto a los osos marinos como a los leones marinos se les conoce también como lobos marinos y de ahi que el nombre correcto para este tipo de colonia sea lobería. La pregunta ahora es, como se diferencian los osos marinos de los leones marinos? y la respuesta es muy sencilla: el hocico de los leones marinos es chato mientras que en los osos marinos es puntiagudo. El alimento principal de estos enormes carnivoros de hasta 200kg, en el caso de los machos, es el krill, una especie de crustaceo parecida al camarón, de 3 a 5 cm de longuitud, y que constituye un eslabón muy importante en la cadena alimenticia para muchos otros predadores, siendo considerado como uno de los eslabones más importantes de la Cadena Trófica (cadena alimentaria). Por casi una hora y media observamos y escuchamos a los "dueños" de esta sección de la playa, percatándonos de la cantidad enorme que nadaban en el mar también. Sin embargo, y no por nuestro propio gusto, tuvimos que dejar el lugar, ya que comenzaba a obscurecer y la puerta (que de puerta no tenía en absoluto nada) la cerraban a las 18:00 horas. Pero nuestras sorpresas para este día no terminaron aquí y fue muy reconfortante observar el increible lugar que habíamos reservado para pasar esta noche, Cape Cross Lodge. Este lodge, se encuentra a escasos metros de la playa y, lo más importante, a una muy buena distancia del olor distinctivo de la lobería. Con 20 cuartos de super lujo, nuestra estancia en verdad fue placentera, arrivando exactamente para observar la puesta de sol relajados comodamente en nuestra varanda y, 2 horas más adelante, disfrutando de una exquisita cena para después dormir bajo el arruyador sonido de las olas del mar. Fue en verdad, un día muy interesante, dándonos el sentimiento indescriptible de saber habíamos visitado la colonia de osos marinos más grande del mundo.

Namibia: Damaraland (Vingerklip y Bosque Petrificado)

Saliendo a las 08:00 horas y dejando atrás a Mamá Etosha, que era como la anfitriona de nuestro Lodge se autonombraba y sabiendo que extrañaríamos las canciones autoctonas entonadas por el personal del Lodge antes de comenzar la cena, nos dirijimos de nueva cuenta hacia la interminable carretera en dirección sur. Desde nuestra salida, y siguiendo la carretera C38, llegamos hasta Outjo en donde viramos en dirección oeste sobre la carretera C39. Esta zona es conocida como "Damaraland" en honor a la gente que habita aquí (Los Damara) y fue el nombre dado a la región en los tiempos del Apartheid. La carretera, aunque sin pavimentar, esta en perfectas condiciones y permite, en la mayoria de los lugares, ir entre 90 y 100km/h. Nuestro destino final era Khorixas, que actua como capital administrativa de Damaraland, pero antes de llegar nos desviamos para tomar el camino D2743 por 21 km para así visitar una inusual formación de piedra caliza de 35 metros de altura. Con una antiguedad de casi 15 millones de años, la que en algún momento fue una meseta, se fue erosionando por acción del viento y la lluvia y creó lo que finamente se conoce por "VingerKlip" en Afrikaan o "dedo de roca" en español. Las vistas panorámicas que se tienen en este lugar son impresionantes y se puede apreciar facilmente como la acción del viento, muy muy lentamente, esta también ya transformando la silueta de otras mesetas cercanas. Habiendo observado esta singular formación, decidimos regresar a nuestro camino para continuar asi hacia Khorixas. Una vez llegando a Khorixas, y antes de hacer escala en nuestro lodge, decidimos continuar para así alcanzar la segunda y última actividad de nuestro día, la visita a un bosque petrificado. Cuando escuche que visitariamos un bosque petrificado, mi primera imagen mental fue la de un bosque tal cual como lo conocemos en donde se podria caminar entre arboles que estan totalmente convertidos en piedra, desde sus troncos hasta sus ramas. Sin embargo, valga mi ignorancia, esta no es la realidad, ya que lo que uno encuentra aquí es simplemente pedazos de troncos dispersos en el suelo y convertidos en roca, ningun tronco permance en pie. De cualquier manera, y después del desencanto inicial al solo ver pedazos esparcidos en el suelo, el lugar poco a poco comienza a recautivar su imponencia. Primeramente, al querer levantar un pedazo pequeño de tronco y darse cuenta de lo pesado que se ha vuelto al haberse transformado 100% en mineral es una sensación dificil de explicar. Después, y conforme nos adentrabamos en este lugar, llegamos a un punto en donde pudimos observar un tronco de aproximadamente 34 metros de largo y totalmente petrificado!. Este tronco, aunque roto en pequeñas secciones por la acción del tiempo, no deja de sorprender la vista y hacer volar la imaginación. Se estima que la antiguedad de este bosque es de al menos 260 millones de años y debido a la ausencia de raizes y ramas se piensa que los troncos fueron depositados aqui por una fuerte inundación que los arrastró. Un bosque petrificado se forma cuando todos los materiales orgánicos de la madera han sido sustituidos por minerales (con cuarzo por ejemplo) mientras que la estructura original del tronco se conserva. El proceso de petrificación ocurre cuando el tronco queda enterrado en sedimentos sin acceso a oxígeno (que evita que la madera se pudra) y cuando la lignina y la celulosa del tronco comienzan a desvancerse entonces una capa de piedra comienza a formarse y a sustituirlos. Terminado nuestro recorrido en este "bosque", decidimos regresar a Khorixas para instalarlos en nuestro lodge y pasar el resto del dia tranquilos, sin embargo, esa tranquilidad no fue del todo cierta, ya que desde tener que ir a parchar una llanta que comenzó a dar problemas hasta el haber encontrado una serpiente cebra en nuestra habitación, provocó que ese deseado descanso se convirtiera más bien en una tarde un poco estresante, con unicamente dos cosas agradables: Una palmera que se encontraba llena de Bulbuls que no dejaban de revolotear y cantar alrededor de ella y cinco gatos que, después de haberlos alimentado a la hora de la comida, no dejaron de seguirnos a cualquier lugar que ibamos.

Namibia: Etosha, el gran lugar blanco

Habiendo atravesado el día anterior los más de 140km de extensión del parque con la preocupación de llegar a tiempo al otro extremo, en donde se encontraba nuestro lodge, para salir a la hora en que cerraban el parque, no nos permitió admirar con calma la maravilla que esta reserva representa. Con una extensión de 22,912 kilometros cuadrados y una cantidad impresionante de animales, el manejar en los siguientes dos dias en este lugar fue toda una aventura muy agradable, en donde, con mucha suerte, pudimos observar en varias ocasiones leones e incluso al tan extraño rinoceronte negro. Desde el común springbok hasta el aterrador león encontramos, desde dos leones en la lejanía, una leona caminando al lado de nuestro carro hasta una familia de 11 leones, con un león macho que dejaba entrever, sin ninguna duda, porque es el rey de los animales, con una majestuosidad al caminar que aun observarlo a muchos metros de distancia provocaba silencio entre nosotros por el respeto que transmite, cuando el camina, los demas integrantes siguen, cuando el se detiene, los demás tambien. Que maravilla de lugar, con depresiones inmensas de color blanquizo que se pierden en el horizonte, totalmente desoladas, secas y abandonadas, que durante la epoca de lluvias, como en el caso de la depresión de Etosha, se inundan por la afluencia de los rios Ekuma y Oshigambo en el Norte y que permite entonces alojar a poblaciones inmensas de flamingos. Dentro del parque existen tres lodges administrador por el gobierno: Namutoni en el extremo este del parque, Halali a la mitad del parque y a 8km del camino principal y finalmente Okaukuejo en la parte oeste del parque. Desafortunadamente, no pudimos alojarnos en estos lodges ya que se encontraban en remodelación y las reservaciones para los pocos cuartos que tenian habian sido hechas con muchos meses de anticipación, siendo esta la razón por la cual nos quedamos en un lodge afuera del parque, Etosha Safari Camp, el cual resultó ser muy agradable y a tan sólo 8 kilometros de la entrada oeste del parque. Injusto sería no mencionar la gran cantidad de animales que vimos en el parque, desde Zebras Burchell, hartebeest, gnus, jirafas, kudus, ardillas, springboks, elefantes, jabalies, avestruces, un rinoceronte negro hasta, como ya mencione anteriormente, una manada de 11 leones!. Pero, en lo personal, mi mayor interés se enfocó hacia las aves. Este lugar, tiene una gran cantidad de ellas, y fue el primer lugar en donde pude observar avutardas (bustard en inglés), halcones de diferentes especies, aves secretario, grullas del paraiso ( blue crane en inglés y que son el ave oficial de Sudáfrica) y muchisimas especies de aves pequeñas más. En esta ocasión hablaré un poco sobre el ave secretario, la cual también se le ha dado el nombre de serpentario, al tener una habilidad muy grande para cazar serpientes. Esta ave de presa, al tener la librea gris, las patas negras y un copete de plumas, se asemeja a los secretarios británicos de siglos pasados y se presume que de esa similitud toma su nombre. Otra hipótesis propone que su nombre proviene del árabe saqr-et-tair que significa 'ave de presa'. Perteneciente a la orden de los Falconiformes ( como muchas otras aves de presa diurnas como los zopilotes, harriers, buzzards, etc), y a la familia Sagittariidae. Esta ave, endémica de la África sub-sahariana, es parte del escudo de armas de sudáfrica.

Dentro de los antílopes, el Oryx fue el que más llamó nuestra atención. Este antilope con una altura promedio de 1.2m, una longuitud promedio de 2 metros y con un peso de hasta 240kg en los machos, es totalmente identificable por las marcas negras que corren a los lados de su cara, por su cola tipo caballo de aprox. 46cm y sus cuernos de 85cm tamaño promedio. El oryx ha sufrido varias adaptaciones fisiológicas para sobrevivir las altas temperaturas, incluyendo, por ejemplo, mecanismos especializados de enfriamiento de la sangre en la cabeza. Así pues, estos 3 dias que pasamos en el parque Nacional Etosha, estuvieron llenos de sorpresas y de mucho aprendizaje sobre biodiversidad, pero, sobre todo, nos permitieron poder comparar la gran diferencia que existe entre los parques nacionales de Zambia y los de Namibia, una diferencia abismal en cuestión de infraestructura y promoción, lo cual, en cierta forma, añade a Zambia su toque tan característico de lugar remoto y "salvaje".

Namibia, Lago Otjikoto, Parque Nacional Etosha

05:30 horas y ya el amanecer se deja entrever acompañado por el incansable y sonoro canto de una cantidad inmesa de pájaros, frustrante es mi situación al querer identificar cuales son los pájaros que estan cantando, todos los cantos se entremezclan y es extremadamente dificil poder distinguirlos, pero algo es ciertamente seguro, ser despertado en tempranas horas de la mañana por decenas de cantos diferentes es comenzar el día relajado y con una muy buena carga de vitamina espiritual. Dentro de todos esos cantos uno era el que más sobresalia, un canto parecido al sonido 'Kueeeeee' y que cuando se escuchaba apagaba a todos los demas y por la cantidad y frecuencia con la que aparecía asumí inmediatamente que debería haber varios aves de esa misma especie. Saliendo hacia el jardín del Lodge y dirijiendome lentamente hacia donde se escuchaba en ese momento ese intrigante sonido no dejaba de preguntarme ¿Qué ave es esa? ¿De que color es? ¡Donde esta!, por más que avanzaba y por más que percibía con mayor claridad el canto no podia verla por ningún lado, pareciera como si se estuviera burlando de mi y supiera que la estaba buscando. Era intrigante y misterioso escuchar cada vez más cercano el canto pero, al mismo tiempo, irritante de no poder identificarla entre las ramas. Sin exagerar, estuve así como 5 minutos! volteando para todos lados, espinandome con varios arbustos y tropezando a cada momento y no por ser despistado al caminar sino que la tarear de observar aves es toda una ciencia per-se, se debe de caminar lento, usarse ropa de colores obscuros para así camuflajearse con los árboles y arbustos e incluso cuando se ha identificado al ave se debe de caminar no en linea recta hacia ella sino en ángulo para evitar alarmar al ave y que asi vuele rápidamente. Afortunadamente, este no fue el caso con esta intrigante ave, de un momento a otro vi algo moverse entre unas ramas, inmediatamente deje de moverme para así comenzar a observar que era un ave grande y toda de color gris con cresta. Llamó mi atención el hecho de que a todo momento esta ave movía la cabeza como lo hacen las aves cuando te observan y casi en todas las ocasiones cuando yo creia que me observaba escuchaba su ya bien conocido 'kueeeeee'. Tuve suerte, y aun con la gran altura a la que se encontraba pude tomarle una foto para después al investigar con la gente local enterarme que esta es un ave muy común y que es conocida localmente como Kuele (nombre obviamente onomatopeyico a su canto). El nombre en ingles es "Grey Lourie" o seguramente en español Lourie Gris. Increiblemente, una vez que la fotografié y la identifiqué plenamente en mi libro comenzé a percatarme de la gran cantidad que había en ese pequeño lugar, al menos pude contar 7 de ellas y su canto lo confirmaba. Esta ave, es bien conocida ya que toda vez que su canto es escuchado significa que ha observado algo, razón por la cual los antilopes procuran estar cerca de ella ya que al ser una alarma natural a cualquier movimiento ajeno entre la maleza tienen mayor oportunidad de identificar predadores. Esta ave es de aproximadamente 48 cm de altura y generalmente se encuentra en las puntas de los arboles. Se le ve generalmente en pares o pequeños grupos y suele brincar mucho entre las ramas de los arboles y se alimenta de frutos principalmente. Finalmente, puedo agregar que el nombre científico (es decir su nombre en latín) es Corythaixoides concolor.

Así pues, y después de desayunar, nos dirijimos de nueva cuenta hacia la carretera. Tomando de nueva cuenta la autopista principal B8 nos dirijimos de Rundu hacia Grootfontein (Que signfica Gran Manatial) aproximadamente 260km. De ahi tomamos la carretera C42 hacia Tsumeb aproximadamente 60 kilometros en dirección noroeste. Pasando Tsumeb y continuando la misma dirección hicimos una parada 6 km adelante en el Lago Otjikoto. Este lago es famoso ya que los Alemanes al ser derrotados por las fuerzas Sudafricanas arrojaron todo su armamento en el antes de rendirse. De hecho, en el museo de Tsume se encuentran varias piezas de artilleria que han sido rescatadas. No es en realidad nada fuera de lo común y en absoluto comparable con, por ejemplo, un cenote de Yucatan, aun así, la parada nos sirvió para estirar un poco las piernas que ya comenzaban a entumecersenos por tantas horas de camino. Nuestra siguiente parada fue a las 15:00 directamente hasta la primera entrada del parque nacional Etosha, en la puerta Von Lindequist. Desafortunadamente, nuestro Lodge se encontraba del otro lado del parque, aproximadamente 140 Km de distancia, y teniendo como limite de salida del parque las 18:00 horas, tuvimos que recorrerlo todo un poco rápido sin tener tiempo de admirar con calma todo lo que había por observar, sin embargo, esto no nos preocupó mucho, ya que teniamos los siguientes dos dias completos para admirar y explorar a profundidad al que en algún momento fue el más grande paraque nacional del mundo.

Namibia: de Lusaka a Rundu cruzando toda la franja de Caprivi

Saliendo el 5 de abril 2007 a las 05:45 horas de Lusaka y manejando hasta las 20:00 horas, fue el inicio de nuestro viaje hacia Namibia, un pais que cautiva la imaginacion con su diversidad de paisajes, riqueza cultural y abundante vida salvaje, con más de 630 especies de pajaros, 240 especies de mamiferos, incluyendo a los 5 grandes de Africa: elefante africano, rinoceronte negro, bufalo africano, leon y Leopardo, 50 especies de ranas, 250 especies de reptiles, 20 especies de antilope, con paisajes que varian desde el desierto mas antiguo del mundo (causado en gran parte por la corriente Benguela), extensa playa en la costa este del Oceano Atlantico, montaña y con una impresionante infrastructura de carreteras en la cual no encontramos un solo bache en casi los 3,000 kilometros de camino que recorrimos durante las dos semanas de nuestro amplio recorrido!

Namibia, con una extensión de 824,269 km2 es el pais numero 34 más grande del mundo, miembro de SADC, de la Common Wealth, de la Unión Africana y miembro numero 160 de las Naciones Unidas, habiendo obtenido su independencia de Sudafrica el 21 de marzo de 1990 y estableciendo en Windhoek su capital. Como en la mayoria de los paises de la Africa sub-sahariana, su principal fuente de empleo es la agricultura, teniendo también fuerte influencia la minería (siendo el quinto productor de Uranio en el mundo), pesca y turismo. Namibia, despues de Mongolia, es el segundo país en el mundo con menor densidad de población, con 2.2 km2 por habitante, con una población total de 2.1 millones. Dividida en 13 regiones y con un 12% de poblacion blanca, hacen que Namibia sea la segunda nación en Africa Sub-sahariana, despues de Sudafrica, con mayor proporcion de blancos. El idioma más ampliamente entendido es el Afrikaan, aunque nosotros no tuvimos en ningún momento problema alguno para darnos a entender en inglés.

Estas son algunos de los datos iniciales que puedo compartir sobre Namibia y siendo el primer dia de viaje, lo que puedo compartir me ha impresionado más, es la perfecta condición en la que mantienen a la carretera principal (B8) que corre desde Katima Mulilo, en frontera con Zambia en la franja Caprivi, hasta Grootfontein en donde cambia su nombre a B1 para llegar hasta Noordoewer en frontera con Sudafrica. La carretera en todo el trayecto en la franja de Caprivi y hasta nuestro destino final en Rundu, a 200 km fuera de la franja, es una casi constante interminable aburrida linea recta, con abundantes anuncios de alarma sobre posibles cruces de elefantes, desafortunadamente nunca nos toco ver cruzar a uno, aunque si pudimos observar abundantes muestras de excremento y lineas de llanta quemada que confirman como verdadera la alarma.

Llegando a nuestro destino final a las 20:00 horas y habiendo encontrado el camino hacia nuestro Lodge inundado, tuvimos que pasar la noche en otro Lodge mas cercano, Ngandu Safari Lodge, lo cual evito que pudieramos disfrutar pasar la noche al lado del rio Zambezi en compañia de los inevitables reyes del rio, los hipopotamos. Fue verdaderamente un dia pesado, con más de 13 horas de manejo, pero que nos dejo con muchas satisfacciones al permitirnos admirar los increibles paisajes que Namibia ofrece en la franja de Caprivi, con innumerables Rollers de pecho lila parados ya sea en las puntas de ramas secas de arboles o sobre las lineas de corriente eléctrica y con un fuerte rojizo-brillante atardecer como los que solamente Africa puede ofrecer.